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El 3 de marzo se celebra el D¨ªa Mundial de la Vida Silvestre. El siguiente art¨ªculo, publicado en el marco de esta conmemoraci¨®n internacional, est¨¢ basado en la reflexi¨®n personal de uno de nuestros internos, junto con un recordatorio de c¨®mo la vida salvaje conecta con nosotros y el futuro de nuestro planeta.

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Todos los d¨ªas nuestras vidas son impactadas por la naturaleza: estudiantes observando tigres feroces encerrados en un zool¨®gico, oficinistas esquivando ratas en el metro subterr¨¢neo, ni?os aplaudiendo en secreto la tenacidad de un gecko que trepa por una de las ventanas de la escuela, o mientras nos relajamos al escuchar los p¨¢jaros cantar por la ma?ana. Tendemos a considerar estas interacciones como algo com¨²n, sin embargo, nos pueden dar una perspectiva diferente: la humanidad es parte de un gran ecosistema interconectado donde uno depende del todo.

Me llamo Montana Stone, y soy una estudiante graduada que estudia biolog¨ªa en la Universidad de Manitoba, en Canad¨¢. Cuando era m¨¢s joven, imaginaba mi vida siendo una bi¨®loga como Jane Goodall, viajando con un par de binoculares a trav¨¦s de la selva, vistiendo de color caqui y con unos tenis desgastados. Incluso mejor, podr¨ªa usar una bata de laboratorio y cargar con tubos de ensayo. Pero la mayor¨ªa de los d¨ªas leo literatura cient¨ªfica, planeo proyectos en lugares lejanos, analizo datos y me comunico con otros cient¨ªficos de alrededor del mundo sobre el estado de nuestras colaboraciones. Me siento afortunada de trabajar con algunas de las especies m¨¢s amenazadas del mundo, incluyendo al rinoceronte de Java (Rhinoceros sondiacus), que es considerado como el mam¨ªfero terrestre en m¨¢s amenazado del planeta.

Mi trabajo con el rinoceronte de Java empez¨® cuando todav¨ªa no me graduaba de la Universidad de Cornell en Estados Unidos, y fui invitada a participar en un proyecto de verano donde me un¨ª con una estudiante de veterinaria para obtener experiencia internacional en la investigaci¨®n para la conservaci¨®n. Era una estudiante de segundo a?o cuando escuch¨¦ por primera vez sobre el rinoceronte de Java que, al igual que las otras cuatro especies de rinocerontes que existen, son grandes mam¨ªferos que poseen cuernos arriba de la nariz, y son frecuentemente objetivo de la caza furtiva. Este tipo de rinoceronte es ¨²nico porque ning¨²n individuo se ha mantenido en cautiverio desde hace m¨¢s de 100 a?os, y la especie tiene una poblaci¨®n total de menos de 80, todos viviendo en un solo parque nacional en Indonesia.

Pas¨¦ tres veranos en Indonesia trabajando en proyectos para ayudar a los rinocerontes de Java y las comunidades que rodean su h¨¢bitat. Mi proyecto principal con estos rinocerontes fue dirigir una investigaci¨®n sobre sus voces usando micr¨®fonos automatizados. Desde los estudios piloto iniciales y muy limitados, fuimos capaces de distinguir muchas vocalizaciones diferentes emitidas por los rinocerontes, como el suave mugido de la cr¨ªa a la madre rinoceronte, o el ruidoso y agresivo trompeteo entre rinocerontes machos adultos a medida que aumenta la tensi¨®n entre ellos.

Mientras que la mayor¨ªa de las personas piensan en los sonidos de la naturaleza como simples cantos de los p¨¢jaros o como el ladrido de un perro, estos sonidos de los animales son una gran parte de la ¡°bioac¨²stica¡±, el estudio de c¨®mo el sonido es producido, distribuido y recibido por los animales. Para las especies en peligro como el rinoceronte de Java, la bioac¨²stica puede dar una idea sobre el conocimiento b¨¢sico de la especie que de otra manera se mantendr¨ªa desconocido. Este campo de estudio permite a investigadores como yo hacer las siguientes preguntas: ?los rinocerontes ¡°hablan¡± de cierta manera cuando es la ¨¦poca de crianza? ?Un gran n¨²mero de vocalizaciones agresivas entre rinocerontes macho que est¨¢n muy cerca uno del otro significa que el h¨¢bitat de la especie est¨¢ llegando a su capacidad m¨¢xima? ?Los disparos grabados en un parque nacional indican que hay cacer¨ªa ilegal de especies en peligro? Si reproducimos una grabaci¨®n de voces tranquilas de rinocerontes hembra a un rinoceronte durante su traslado a un nuevo h¨¢bitat, ?se reducir¨¢n los niveles de estr¨¦s del animal? Por ahora estas preguntas son muy avanzadas para que las podamos responder, pero los primeros estudios piloto parecen ser prometedores.

Entonces, ?por qu¨¦ nos deber¨ªan importar los sonidos que un rinoceronte hace en una peque?a isla en Indonesia? Es una pregunta interesante, y precisamente la raz¨®n por la que las Naciones Unidas celebra el D¨ªa Mundial de la Vida Silvestre el 3 de marzo. Cada a?o, esta conmemoraci¨®n promueve un nuevo aspecto en la conservaci¨®n de la vida silvestre, y el tema de este a?o es Recuperando especies clave para la restauraci¨®n de ecosistemas. La definici¨®n de ¡°especies clave¡± var¨ªa entre los bi¨®logos, pero para la mayor¨ªa son especies que juegan un papel fundamental en sus ecosistemas, tanto que su extinci¨®n total cambiar¨ªa su h¨¢bitat e impactar¨ªa para siempre a todos los organismos que dependen de ellas. El rinoceronte de Java es el ejemplo principal de estas especies, demostrando c¨®mo los ecosistemas est¨¢n unidos y que los humanos, animales y la salud ambiental est¨¢n entrelazados.

Los rinocerontes son ¡°modificadores de h¨¢bitat¡±, lo que significa que mientras camina por la selva de Java, forma senderos, controla el crecimiento de las plantas, dispersa semillas, y fertiliza el suelo. Si la especie se extinguiera y no siguiera su papel de modificador del h¨¢bitat, no se podr¨ªa mantener el balance ecol¨®gico. La biodiversidad disminuir¨ªa y los asentamientos humanos que dependen de esa selva para conseguir comida, medicina y otros recursos, tendr¨ªan que buscar otros lugares para hacerlo. Lo anterior causar¨ªa que las personas tuvieran que viajar m¨¢s lejos en busca de comida, muchas de las veces a costos m¨¢s altos y con menos valor nutricional.

Frecuentemente las personas me preguntan si todav¨ªa tengo esperanza en las especies en peligro cr¨ªtico como los rinocerontes de Java, y siempre digo que no podemos tener nada m¨¢s que esperanza. Al igual que en muchos proyectos internacionales complejos, los rinocerontes no ser¨¢n salvados con proyectos derivados de una sola disciplina. Investigadores, veterinarios, educadores, ingenieros, funcionarios de gobierno, entre otros, decidir¨¢n el futuro de los rinocerontes de Java, juntos, y estoy esperanzada por eso.