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L’absence d’accès à la mer, l’éloignement des marchés mondiaux ainsi que les co?ts élevés des transports en transit demeurent d’importants obstacles au développement socioéconomique des pays en développement sans littoral.

Le commerce maritime des pays en développement sans littoral doit transiter par d’autres pays qui sont aussi, pour la plupart, des pays en développement, ce qui implique de lourdes formalités au passage des frontières et le recours à des infrastructures de transport en transit inadéquates. Leur situation géographique a donc pour effet d’accro?tre fortement le co?t des échanges et des transports de ces pays qui se heurtent déjà à divers problèmes de développement?: 17 des 32 pays de ce groupe appartiennent également à celui des pays les moins avancés.

C’est principalement en raison de leur éloignement des grands marchés mondiaux que de nombreux pays en développement sans littoral ne parviennent pas à surmonter les conséquences de leur handicap géographique dans la même mesure que les pays européens sans littoral. Les pays développés européens qui n’ont pas d’accès direct à la mer sont entourés par de grands marchés développés et leur commerce maritime ne représente qu’une part relativement faible de leur commerce extérieur. Ils exportent essentiellement des produits à forte valeur ajoutée et ils sont relativement proches de ports maritimes.

Les pays en développement sans littoral doivent, par contre, couvrir des distances considérables pour parvenir à un port. Le Kazakhstan, qui est le plus éloigné de tous, se trouve à 3?750?kilomètres de la mer, et l’Afghanistan, le Niger, le Tchad, la Zambie et le Zimbabwe sont tous à plus de 2?000?kilomètres de la c?te la plus proche. Le temps de transit des marchandises des pays de ce groupe est extrêmement long en raison d’une topographie inhospitalière, de la médiocrité de l’infrastructure routière et ferroviaire et de l’inefficacité des transports en transit.

Les pays en développement sans littoral ont des co?ts de transport deux fois plus élevés, en moyenne, que les pays de transit (qui sont les pays traversés par les marchandises exportées), et le temps de transport de leurs marchandises à destination des marchés extérieurs ou en provenance de ces derniers est deux fois plus long. Selon les estimations de la Banque mondiale, en 2014, les pays en développement sans littoral devaient payer 3?204?dollars pour exporter un conteneur de marchandises, contre 1?268 dollars pour les pays de transit, et 3?884?dollars pour importer un conteneur, contre 1?434?dollars pour les pays de transit. L’ampleur des co?ts de transport nuit à la compétitivité des pays en développement sans littoral, décourage les investisseurs, ralentit la croissance économique et limite ainsi les capacités de ces pays et leurs possibilités de parvenir à un développement durable.
 
Les pays de transit voisins des pays en développement sans littoral sont souvent des pays en développement qui rencontrent des défis économiques similaires, de sorte que les échanges entre ces voisins sont généralement limités. La médiocrité de leur infrastructure de transport leur pose aussi de graves difficultés et les empêche d’assurer des liaisons de transport efficaces, ce qui ne fait qu’aggraver leurs problèmes commerciaux.
 
Les pays en développement sans littoral ont, dans l’ensemble, un niveau de développement inférieur de 20?% à ce qu’il pourrait être s’ils avaient accès à la mer. Leur économie se caractérise généralement par sa dépendance à l’égard d’un petit nombre de produits de base et de minéraux, un vaste secteur informel, le manque de capacités de la société, un ch?mage important et une faible productivité. Le taux de concentration de leurs échanges est aussi élevé par comparaison à celui d’autres groupes de pays parce qu’ils n’exportent qu’un nombre réduit de produits.

La plupart des pays en développement sans littoral sont des exportateurs de produits de base. Selon les estimations effectuées par la Conférence des Nations Unies sur le commerce et le développement (CNUCED) à partir des statistiques de balance des paiements du Fonds monétaire international (FMI), ces pays consacrent, en moyenne, près de deux fois plus de leurs recettes d’exportation au paiement des services de transport et d’assurance que les pays en développement et trois fois plus que les pays développés.