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Este verano, cientos de millones de personas de todo el mundo siguieron las idas y venidas de dos importantes torneos futbol¨ªsticos: la Copa Am¨¦rica Centenario de 2016 en los Estados Unidos de Am¨¦rica y el Campeonato Europeo de la Uni¨®n de Federaciones Europeas de F¨²tbol (UEFA) de 2016, celebrado en Francia. Es un testimonio del poder perdurable del ¡°juego bonito¡± y de que los partidos jugados en lugares como el Rose Bowl Stadium de Pasadena (California) y el Stade V¨¦lodrome de Marsella fueron seguidos por aficionados de otros lugares aparte de Am¨¦rica y Europa; personas de todos los rincones del planeta animaron a sus equipos y jugadores favoritos. El f¨²tbol cruza fronteras y continentes como ning¨²n otro deporte y, como tal, puede utilizarse como fuerza de cambio considerable.

En septiembre de 2015, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprob¨® la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, que define el deporte como un ¡°importante facilitador¡± del desarrollo y reconoce su creciente contribuci¨®n a la promoci¨®n de la paz. Sabemos que, en las comunidades locales de todo el mundo, lo ¨²nico que suele necesitarse para reunir a un grupo de j¨®venes es un bal¨®n y una parcela de c¨¦sped u hormig¨®n. Dondequiera que viajo, me encuentro con ni?as y ni?os haciendo equipos, delimitando las porter¨ªas y jugando al f¨²tbol.

El Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA (ONUSIDA) hace mucho que se dio cuenta de que el f¨²tbol puede desempe?ar un importante papel a la hora de concienciar sobre el VIH, especialmente entre los j¨®venes vulnerables a la infecci¨®n. En 2010 puso en marcha la campa?a "Protege la meta" para concienciar sobre el virus antes de la Copa del Mundo de Sud¨¢frica de ese a?o. Dicha campa?a continu¨® durante la Copa Africana de Naciones en 2013, donde se difundieron mensajes de prevenci¨®n del VIH en pantallas gigantes en todos los estadios donde se disputaban partidos. Los capitanes de los 16 equipos participantes en la competici¨®n leyeron una declaraci¨®n en la que ped¨ªan a los jugadores, los aficionados y los j¨®venes que apoyasen la campa?a. Durante la Copa del Mundo celebrada en el Brasil en 2014 se distribuyeron 2 millones de preservativos en ciudades donde se jugaban partidos, a la vez que se ofrec¨ªan an¨¢lisis serol¨®gicos r¨¢pidos y gratuitos para la detecci¨®n del VIH en sitios frecuentados por aficionados locales. Los Embajadores Internacionales de Buena Voluntad de ONUSIDA, Michael Ballack y David Luiz, han utilizado su influencia para ayudar a ONUSIDA a difundir mensajes fundamentales sobre las pruebas de detecci¨®n y la prevenci¨®n entre millones de personas.

Grassroot Soccer es otra poderosa iniciativa que reconoce el potencial del f¨²tbol para inspirar corazones y mentes. Desarrollada por un grupo de exjugadores profesionales, en colaboraci¨®n con los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades de los Estados Unidos, el Ministerio de Educaci¨®n Primaria y Secundaria de Zimbabwe y expertos en salud p¨²blica, combina tres principios educativos eficaces:

• Los j¨®venes aprenden mejor de aquellos a quienes respetan. Los adolescentes escuchan y emulan a sus h¨¦roes. Grassroot Soccer involucra a jugadores profesionales y otros modelos de conducta como educadores sobre el VIH.
• Aprender no es un deporte para espectadores. Los adolescentes retienen mejor los conocimientos cuando participan de forma activa en el proceso, ense?ando a otros lo que han aprendido ellos mismos.
• Hace falta una comunidad. Los modelos de conducta pueden cambiar lo que piensan los j¨®venes, pero el aprendizaje permanente exige un apoyo comunitario permanente.

Este fant¨¢stico programa ha llegado a m¨¢s de 1,3 millones de adolescentes de ambos sexos, e incluye prevenci¨®n integral del VIH y preparaci¨®n para la vida. Las aptitudes que empoderan a los j¨®venes para capear las dificultades particulares de la adolescencia son esenciales. Esta generaci¨®n de j¨®venes es la m¨¢s grande de la historia y representa a pa¨ªses en desarrollo que tienen un enorme desaf¨ªo y una gran oportunidad. Si los pa¨ªses invierten ahora en los adolescentes para mantenerlos fuertes y saludables, recibir¨¢n un dividendo demogr¨¢fico considerable dentro de 10 a 15 a?os, que ayudar¨¢ a construir sociedades resilientes preparadas para afrontar las dificultades futuras.

Los conocimientos y las aptitudes que transmiten los modelos de conducta y los hom¨®logos a trav¨¦s del f¨²tbol y otros deportes ayudan a los j¨®venes a desarrollar confianza en s¨ª mismos, compartir experiencias, tomar el control de su vida, tomar decisiones sobre su sexualidad, protegerse del VIH y otras enfermedades infecciosas, evitar embarazos no deseados y dar el salto a la edad adulta con confianza.

Los adolescentes deber¨ªan tener el mundo a sus pies, ser fuertes y saludables, estar llenos de vida y tener expectativas de futuro. Por desgracia, con demasiada frecuencia este no es el caso. De hecho, en la actualidad, el mundo est¨¢ fallando a los adolescentes, especialmente a las adolescentes. Se les est¨¢ dejando atr¨¢s en la respuesta al VIH.

En 2015 se detectaron en todo el mundo aproximadamente 250.000 nuevas infecciones por el VIH en adolescentes de entre 15 y 19 a?os, y las ni?as representaban el 65% de las nuevas infecciones en este grupo de edad. Las enfermedades relacionadas con el SIDA son la principal causa de muerte entre los adolescentes de ?frica Subsahariana y la segunda causa entre los j¨®venes a nivel mundial. La violencia por raz¨®n de g¨¦nero, la inequidad de g¨¦nero, las normas de g¨¦nero nocivas, el estigma y la discriminaci¨®n a menudo impiden a las mujeres y las ni?as conocer su estado serol¨®gico y acceder a servicios de prevenci¨®n y tratamiento del VIH. Es una injusticia moral que simplemente no puede permitirse que contin¨²e.

El f¨²tbol y otros deportes est¨¢n ayudando a dotar a nuestros j¨®venes de los conocimientos necesarios para protegerse y tomar decisiones informadas sobre su salud, pero tenemos que ir m¨¢s all¨¢. El mundo tiene que reajustar urgentemente su modo de pensar sobre la salud y el bienestar de los adolescentes. Los j¨®venes ya no quieren ser beneficiarios pasivos; se est¨¢n convirtiendo en agentes de cambio por derecho propio. Pueden actuar como poderosos asociados de los encargados de la formulaci¨®n de pol¨ªticas a la hora de desarrollar respuestas eficaces a la epidemia del VIH que tengan base emp¨ªrica y se haya demostrado que funcionan. Los adultos en posiciones de poder tambi¨¦n deben realizar ajustes urgentes en sus propias actitudes y mentalidades; a fin de cuentas, la adquisici¨®n de nuevos conocimientos para la vida es un proceso permanente y no se limita a la adolescencia. Lo que se necesita para poner fin a la epidemia del SIDA antes de 2030 es ofrecer educaci¨®n sexual integral para todos, respetar la salud y los derechos sexuales y reproductivos de las mujeres j¨®venes y reconocer que todo el mundo en todas partes tiene derecho a la salud. Los j¨®venes deben participar en el dise?o y la ejecuci¨®n de los programas y servicios que atienden sus necesidades.

En los ¨²ltimos 15 a?os se ha avanzado considerablemente en la reducci¨®n de la incidencia del VIH. A finales de 2015, hab¨ªa m¨¢s de 17 millones de personas en tratamiento antirretroviral. Las muertes relacionadas con el SIDA se han reducido de un m¨¢ximo de 2 millones en 2005 a 1,1 millones en 2015. Cuatro pa¨ªses ¡ªArmenia, Belar¨²s, Cuba y Tailandia¡ª han recibido certificados de validaci¨®n de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud por eliminar las nuevas infecciones por el VIH en ni?os. En los 21 pa¨ªses de ?frica Subsahariana m¨¢s afectados por la epidemia se ha registrado una reducci¨®n del 60% de las nuevas infecciones en ni?os desde 2009. Sin embargo, el n¨²mero de nuevas infecciones por el VIH en 2015 se mantiene muy elevado, ya que asciende a 2,1 millones y apenas se ha reducido desde los niveles de 2010, y las j¨®venes y las poblaciones clave siguen siendo especialmente vulnerables.

La nueva Declaraci¨®n Pol¨ªtica sobre la erradicaci¨®n del SIDA, aprobada por los Estados Miembros en la reuni¨®n de alto nivel de la Asamblea General de las Naciones Unidas para poner fin al SIDA celebrada en Nueva York en junio de 2016, dota a los pa¨ªses de un mandato pr¨¢ctico y progresivo para llevar al mundo a la v¨ªa r¨¢pida para poner fin a la epidemia del SIDA para 2030, en el marco de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Para lograrlo, el mundo debe reducir tanto las nuevas infecciones por el VIH como las muertes relacionadas con el SIDA a menos de 500.000 a nivel mundial para 2020 y eliminar el estigma y la discriminaci¨®n relacionados con el VIH. Sin embargo, no alcanzaremos estos objetivos sin reducir las infecciones entre los j¨®venes y las poblaciones clave.

Durante la reuni¨®n de alto nivel, los dirigentes reconocieron que ning¨²n pa¨ªs ha acabado con el SIDA y ning¨²n pa¨ªs puede permitirse cejar en su respuesta al VIH. El deporte est¨¢ desempe?ando un papel importante a la hora de movilizar a los j¨®venes para que asuman posiciones de liderazgo en la agenda para el desarrollo, se protejan a s¨ª mismos y a sus hom¨®logos frente al VIH y otras enfermedades infecciosas y realicen su propia contribuci¨®n a la erradicaci¨®n de la epidemia del SIDA. Lamentablemente, esto por s¨ª solo no ser¨¢ suficiente. El mundo necesita impulsar enfoques que trasciendan la salud, la educaci¨®n y la justicia para eliminar todos los obst¨¢culos a los programas y servicios de salud a disposici¨®n de los adolescentes.

Por utilizar otra analog¨ªa deportiva: es hora de acelerar la respuesta al VIH para cumplir las metas de la Declaraci¨®n Pol¨ªtica para 2020 y poner fin a la epidemia del SIDA como amenaza para la salud p¨²blica para 2030.