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LA IMPORTANCIA DEL MEDIO MARINO

Se calcula que el 70% de la superficie de la Tierra est¨¢ cubierta por los oc¨¦anos1, el h¨¢bitat m¨¢s productivo, que abarcan el 75% de todas las especies conocidas. Este entorno ¨²nico, que sigue estando mayormente inexplorado y oculto para el mundo, desempe?a un importante papel en la regulaci¨®n de las temperaturas a escala mundial y es el principal productor de ox¨ªgeno. Los arrecifes de coral, que ocupan ¨²nicamente alrededor del 0,5% del fondo marino, son complejas estructuras tridimensionales formadas a lo largo de miles de a?os como resultado de la acumulaci¨®n de esqueletos de carbonato de calcio de las especies de coral que contribuyen a la formaci¨®n de arrecifes. Estos arrecifes se denominan a menudo ¡°la pluviselva del mar¡±. Esta alegor¨ªa subestima la complejidad de los arrecifes de coral, que cuentan con una mayor diversidad de vida animal y vegetal que las pluviselvas, hacen circular los nutrientes a trav¨¦s de su intrincada red alimentaria y proporcionan alimento a todos los niveles de la cadena alimentaria.

Hist¨®ricamente, el mar ha servido como importante red de transporte, fuente de alimentos y zona recreativa favorita. La mayor¨ªa de las ciudades m¨¢s importantes se desarrollaron a lo largo de la costa como zonas de comercio. El crecimiento de estas ciudades se manifiesta hoy en d¨ªa en el porcentaje de la poblaci¨®n mundial (alrededor del 80%) que vive a menos de 100 kil¨®metros de la costa y depende del mar para su subsistencia (aproximadamente 3.500 millones de personas)2. De hecho, la supervivencia de las personas m¨¢s pobres del mundo depende de su estrecha relaci¨®n con el mar. La importancia econ¨®mica del mar se evidencia en los servicios que proporciona el ecosistema mediante la pesca, el turismo y la protecci¨®n de las zonas costeras, as¨ª como en su papel como fuente de materias primas. Esta dependencia del mar est¨¢ actualmente en peligro a causa de las condiciones ambientales provocadas por el cambio clim¨¢tico mundial.

?PRUEBAS DEL CAMBIO CLIM?TICO

El Cuarto Informe de Evaluaci¨®n del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Clim¨¢tico (IPCC, 2007)3 present¨® pruebas s¨®lidas que demuestran que el calentamiento mundial durante el ¨²ltimo siglo se debi¨® en gran medida a la actividad humana, como por ejemplo la quema de combustibles f¨®siles, la deforestaci¨®n y la conversi¨®n de tierras para uso agr¨ªcola. Los registros de temperaturas que se remontan hasta 1850 demuestran que el mundo ha experimentado un incremento medio de la temperatura de 0,8? C y otros an¨¢lisis han demostrado que, desde la d¨¦cada de 1970, cada d¨¦cada ha sido m¨¢s c¨¢lida que la anterior. Las concentraciones mundiales de di¨®xido de carbono (CO₂) tambi¨¦n han demostrado un incremento de los niveles desde un promedio de 280 partes por mill¨®n (ppm) a mediados del siglo XIX, al inicio de la revoluci¨®n industrial, hasta aproximadamente 388 ppm al inicio del siglo XXI. Est¨¢ previsto que contin¨²e la tendencia del calentamiento mundial, puesto que el IPCC calcula que se producir¨¢ un incremento de entre 2,5 y 4,7? C de la temperatura media mundial para 2100 en comparaci¨®n con los niveles preindustriales4.

?CAMBIOS AMBIENTALES PREVISTOS

?Para valorar la repercusi¨®n del cambio clim¨¢tico sobre los arrecifes de coral y el medio marino, necesitamos examinar los cambios ambientales previstos y evaluar la capacidad de los organismos marinos para adaptarse a dichos cambios5. Los modelos clim¨¢ticos indican que se prev¨¦ que la temperatura de la superficie del mar se incremente entre 1 y 3? C, mientras que el nivel del mar se prev¨¦ que ascienda entre 0,18 y 0,79 metros. Es probable que cambien las pautas meteorol¨®gicas regionales, lo que provocar¨¢ un incremento de la gravedad y la frecuencia de las tormentas, particularmente los ciclones. Adem¨¢s, est¨¢ previsto que se modifiquen las pautas de circulaci¨®n oce¨¢nica y que disminuya el pH como resultado de la absorci¨®n de CO₂6.

?EFECTOS SOBRE EL MEDIO MARINO

?A pesar de haber tardado millones de a?os en evolucionar, los organismos marinos, en las condiciones actuales, deben adaptarse muy r¨¢pidamente a condiciones nuevas. Los organismos marinos sufrir¨¢n el efecto de los cambios en dos aspectos principales de su entorno, a saber, los cambios en el h¨¢bitat natural y el suministro de alimentos y los cambios en la qu¨ªmica marina. Las plantas marinas, especialmente el fitoplancton, son los principales productores que forman la base de la cadena alimentaria. Se espera una reducci¨®n gradual de la presencia de estas plantas en las aguas m¨¢s c¨¢lidas, lo que reducir¨¢ considerablemente la cantidad de nutrientes disponibles para los animales que se encuentran por encima en la cadena alimentaria. Adem¨¢s, la temperatura es un factor desencadenante importante en los ciclos de vida de muchas plantas y animales marinos y, a menudo, el inicio de la alimentaci¨®n, el crecimiento y la reproducci¨®n est¨¢n sincronizados. Si estos procesos se desincronizan, es probable que los organismos vayan a alimentarse cuando sus fuentes de alimento ya no est¨¦n presentes.

?Se estima que el incremento previsto de la temperatura oce¨¢nica estimular¨¢ la migraci¨®n de los organismos marinos en funci¨®n de su tolerancia a la temperatura, con las especies tolerantes al calor expandiendo su h¨¢bitat hacia el norte y las especies menos tolerantes repleg¨¢ndose. Este cambio en la din¨¢mica de los oc¨¦anos tendr¨¢ un efecto perjudicial sobre las especies que no pueden migrar y podr¨ªa llevarlas a la desaparici¨®n. La acidificaci¨®n del oc¨¦ano, o el incremento de los niveles de CO₂ que conlleva un descenso del pH del agua de mar, no solo reduce la abundancia de fitoplancton, sino que tambi¨¦n disminuye la calcificaci¨®n en ciertos animales marinos, como corales, moluscos y crust¨¢ceos, lo que provoca que sus esqueletos se vuelvan m¨¢s d¨¦biles y dificulta su crecimiento.

?Posiblemente una de las grandes amenazas a las que se enfrentan los corales, no obstante, es la decoloraci¨®n, como resultado del incremento de la temperatura de la superficie del mar. La decoloraci¨®n se produce cuando un incremento prolongado de las temperaturas del mar provoca que se quiebre la relaci¨®n simbi¨®tica entre los corales y sus zooxantelas (algas). Posteriormente, el coral expulsa a las zooxantelas, pierde su color (decoloraci¨®n) y se vuelve d¨¦bil. Algunos corales logran recuperarse, a menudo con sus sistemas inmunitarios debilitados, pero en muchos casos mueren.

?FACTORES DE PERTURBACI?N ANTROPOG?NICOS

?El verdadero reto es que las modificaciones provocadas por los efectos del cambio clim¨¢tico se est¨¢n superponiendo sobre un medio marino que ya est¨¢ sometido a factores de perturbaci¨®n antropog¨¦nicos directos e indirectos, asociados con la pesca excesiva y las pr¨¢cticas pesqueras inapropiadas, el desarrollo costero, la sedimentaci¨®n, la contaminaci¨®n procedente de fuentes terrestres y la contaminaci¨®n marina. Esta convergencia de m¨²ltiples factores de perturbaci¨®n sit¨²a a los arrecifes de coral del mundo bajo una presi¨®n considerable y se calcula que aproximadamente un tercio de las especies de coral que contribuyen a la formaci¨®n de arrecifes enormes est¨¢n en peligro de extinci¨®n. Los arrecifes de coral de todo el mundo est¨¢n experimentando un deterioro significativo. Sin embargo, en la comunidad cient¨ªfica, se cree que este deterioro es anterior a la realizaci¨®n de estudios cient¨ªficos detallados7. Debido a su inaccesibilidad, los estudios sobre los arrecifes de coral son bastante recientes en comparaci¨®n con otras disciplinas y se remontan a tan solo unos 50 a?os atr¨¢s, pero, incluso en un espacio tan corto de tiempo, se ha observado un deterioro significativo en el estado de los arrecifes de coral de todo el mundo8,9. Durante las d¨¦cadas de 1980 y 1990, el deterioro de la cubierta de coral se agrav¨® todav¨ªa m¨¢s con la p¨¦rdida de los herb¨ªvoros consumidores de algas dominantes (erizos de mar y peces herb¨ªvoros), la decoloraci¨®n y las enfermedades del coral10. En ning¨²n lugar este deterioro ha sido tan pronunciado como en el Caribe, que se considera hoy en d¨ªa la imagen m¨¢s representativa de la desaparici¨®n de los arrecifes de coral. Los datos evaluados, que se remontan a la d¨¦cada de 1960, han demostrado de forma concluyente el deterioro progresivo de la cubierta de coral en todo el mundo y el incremento de la abundancia de algas carnosas.11,12.

??QU? OPCIONES TENEMOS?

?Las opciones para afrontar los problemas relacionados con los arrecifes de coral tienen dos vertientes: la adaptaci¨®n y la mitigaci¨®n13. La adaptaci¨®n implica la realizaci¨®n de esfuerzos de conservaci¨®n e investigaci¨®n local para reforzar la capacidad de recuperaci¨®n de los ecosistemas de los arrecifes mediante actividades como la restauraci¨®n de arrecifes, la identificaci¨®n de especies tolerantes a los factores de perturbaci¨®n, la reducci¨®n de la pesca excesiva y el establecimiento de zonas marinas protegidas. Las zonas marinas protegidas se consideran la mejor herramienta de gesti¨®n para la conservaci¨®n de los arrecifes de coral y otros entornos marinos14 puesto que sus zonas de no captura proporcionan un refugio seguro para que las poblaciones crezcan y, posteriormente, vuelvan a llenar el medio marino circundante. La adaptaci¨®n, sin embargo, no es suficiente; se necesita una importante respuesta mundial para mitigar el cambio clim¨¢tico reduciendo directamente las emisiones, mejorando la eficiencia energ¨¦tica, limitando la deforestaci¨®n y aumentando los sumideros de carbono. A estas alturas, solo se espera que las medidas de mitigaci¨®n impidan un mayor calentamiento, puesto que se considera muy improbable que se puedan revertir las condiciones actuales15.

?EL PRON?STICO

?En la actualidad, cient¨ªficos expertos en arrecifes de coral de todo el mundo coinciden en que el medio marino en general y los arrecifes de coral en particular se est¨¢n viendo afectados negativamente por el cambio clim¨¢tico. La mayor¨ªa de los cient¨ªficos creen que la velocidad de cambio de las condiciones clim¨¢ticas es potencialmente superior a la capacidad que tienen los arrecifes de coral para adaptarse y recuperarse16.

?Las perspectivas para el Caribe son menos optimistas que para el Indo-Pac¨ªfico. Las investigaciones parecen indicar que la escasa poblaci¨®n de erizos de mar permite que las algas superen y ocupen el espacio de los corales. Una posible soluci¨®n es mantener una poblaci¨®n saludable de peces loro para tener bajo control a la poblaci¨®n de algas. Aunque se han realizado investigaciones, no se ha demostrado la capacidad del coral para adaptarse a aguas m¨¢s c¨¢lidas en el caso de muchas especies. No obstante, los cient¨ªficos han observado que, en algunas regiones, especialmente las zonas remotas del Pac¨ªfico, donde los arrecifes est¨¢n m¨¢s alejados de los efectos de la actividad humana, estos han demostrado su capacidad de recuperaci¨®n frente al incremento de la temperatura de la superficie del mar y la decoloraci¨®n.

?Ahora que todas las pruebas apuntan a la desaparici¨®n casi inevitable de los arrecifes de coral, existe la urgente necesidad de que los cient¨ªficos marinos sean proactivos y logren que el p¨²blico y las comunidades en peligro se comprometan con la realidad de la amenaza. Este compromiso resulta esencial para que pueda producirse un cambio de actitud y comportamiento. Es necesario convertir el conocimiento cient¨ªfico en soluciones pr¨¢cticas que movilicen el apoyo p¨²blico. A una escala m¨¢s amplia, es necesario que exista colaboraci¨®n entre los gobiernos y las comunidades afectadas para as¨ª formular e implementar pol¨ªticas destinadas a la sostenibilidad a largo plazo.

??Nos enfrentamos a una batalla perdida? Es muy posible que el cambio clim¨¢tico haya superado el punto de no retorno. Lo que est¨¢ claro es que cualquier soluci¨®n al cambio clim¨¢tico es tambi¨¦n la soluci¨®n para la recuperaci¨®n de los arrecifes de coral.

?Notas

1?

2?

3? ipcc (ipcc.ch/publications_and_data/ar4/wg1/en/contents.html).

4???The Royal Society, ¡°Climate change: A Summary of the Science¡±, septiembre de 2010, p¨¢g. 16. climate-change-summary-science/.

5??? Przeslawski, R. et al. (2008). ¡°Beyond Corals and Fish: The Effects of Climate Change on Non-coral Benthic Invertebrates of Tropical Reefs¡±, Global Change Biology (2008) 14, 2773¨C2795, DOI: 10.1111/j.1365-2486.2008.01693.x.

6? ipcc (ipcc.ch/publications_and_data/ar4/wg1/en/contents.html).

7??? Jackson, J. 2012. ¡°The Future of Coral and Coral Reefs in a Rapidly Changing World¡±, Simposio Internacional sobre Arrecifes de Coral, Cairns (Australia), 9 a 13 de julio de 2012.

8??? C. Wilkinson (ed.) (2004). ¡°Estado de los Arrecifes Coralinos del Mundo: 2004¡±, vols. 1 y 2. Instituto Australiano de Ciencia Marina, Townsville (Queensland, Australia).

9??? Wilkinson, C., Souter, D. (eds.) (2008). ¡°Status of Caribbean Coral Reefs after Bleaching and Hurricanes in 2005¡±, Red de acci¨®n internacional en defensa de los arrecifes de coral y Reef and Rainforest Research Centre, Townsville, p¨¢g. 152.

10 Sweatman, H. et al. (2011). ¡°Assessing loss of coral cover on Australia¡¯s Great Barrier Reef over two decades, with implications for longer-term trends¡±, Coral Reefs (2011) 30:521-531. DOI 10.1007/s00338-010-0715-1.

11 Gardner et al. (2003). ¡°Long-Term Region-Wide Declines in Caribbean Corals¡±, Science 301:958-960.

12 Jackson, J. (2012). ¡°The future of coral and coral reefs in a rapidly changing world¡±, Simposio Internacional sobre Arrecifes de Coral, Cairns (Australia), 9 a 13 de julio de 2012.

13 Hoegh-Guldberg, O. (2012). ¡°Coral Reefs and Global Change: Where do the Solutions Lie?¡±, Simposio Internacional sobre Arrecifes de Coral, Cairns (Australia), 9 a 13 de julio de 2012.

14 Hughes, T. et al. (2003). ¡°Climate Change, Human Impacts, and the Resilience of Coral Reefs¡±, Science, 301, 929 (2003). DOI: 10.1126/science.1085046.

15 Lowe, J. a.; et al. (2009). ¡°How difficult is it to recover from dangerous levels of global warming?¡±, Environmental Research Letters 4: 014012. DOI:10.1088/1748-9326/4/1/014012.

16? Hoegh-Guldberg, O. (2012). ¡°Coral Reefs and Global Change: Where do the Solutions Lie?¡±, Simposio Internacional sobre Arrecifes de Coral, Cairns (Australia), 9 a 13 de julio de 2012.