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El habitual cierre de 20 segundos del sistema parec¨ªa ser otra prueba del sistema el¨¦ctrico. Sin embargo, siete segundos despu¨¦s, una subida de tensi¨®n origin¨® una explosi¨®n qu¨ªmica que liber¨® cerca de 520 radionucleidos nocivos a la atm¨®sfera. La potencia de la explosi¨®n extendi¨® la contaminaci¨®n por amplias zonas de la Uni¨®n Sovi¨¦tica, cuyos territorios se corresponden en la actualidad con Belar¨²s, Ucrania y Rusia. Seg¨²n los informes oficiales, 31 personas murieron en el momento y 600.000 ?liquidadores? involucrados en las operaciones de extinci¨®n del fuego y de limpieza estuvieron expuestos a los altos niveles de radiaci¨®n. Seg¨²n los informes oficiales, cerca de 8.400.000 personas en Belar¨²s, Ucrania y Rusia, que equivalen a un n¨²mero mayor que la poblaci¨®n de Austria, estuvieron expuestas a la radiaci¨®n. Cerca de 150.000 kil¨®metros cuadrados de territorios de los tres pa¨ªses quedaron contaminados, lo que supone casi la mitad del territorio total de Italia. Zonas agr¨ªcolas que abarcaban cerca de 52.000 kil¨®metros cuadrados, lo cual es una extensi¨®n mayor que el tama?o de Dinamarca, fueron contaminadas con cesio-137 y estroncio-90, cuyo per¨ªodo de semidesintegraci¨®n es de 30 y 28 a?os respectivamente. Se reasent¨® a cerca de 404.000 personas, pero millones de personas siguieron viviendo en un entorno en el que la exposici¨®n residual continuada produc¨ªa una variedad de efectos adversos.

No se hizo p¨²blico ning¨²n informe hasta tres d¨ªas despu¨¦s de la explosi¨®n de Chern¨®bil. Entonces, las autoridades suecas dieron a conocer un mapa de los niveles de radiaci¨®n aumentados en Europa en relaci¨®n con la direcci¨®n del viento y anunciaron al mundo que hab¨ªa ocurrido un accidente nuclear en alg¨²n lugar de la Uni¨®n Sovi¨¦tica. Antes de la declaraci¨®n de Suecia, las autoridades sovi¨¦ticas hab¨ªan estado llevando a cabo operaciones de emergencia de extinci¨®n de fuego y de limpieza, pero hab¨ªan decidido no informar totalmente del accidente o de su magnitud. Ninguna autoridad leg¨ªtima pudo hacerse cargo de la situaci¨®n inmediatamente y responder a preguntas como: ?Se puede salir de las casas con seguridad? ?Se corre alg¨²n peligro al beber agua? ?Se pueden comer los productos locales? De haberse comunicado medidas de protecci¨®n con mayor antelaci¨®n, muy posiblemente se habr¨ªa evitado que la poblaci¨®n estuviera expuesta a algunos radionucleidos, como el yodo-131, que causan c¨¢ncer de tiroides. Una evacuaci¨®n m¨¢s temprana habr¨ªa sido ¨²til para que la gente no estuviera en la zona donde m¨¢s peligroso es el yodo-131, entre ocho y 16 d¨ªas despu¨¦s de haber sido liberado.

Durante los primeros cuatro a?os que sucedieron al accidente de Chern¨®bil, las autoridades sovi¨¦ticas decidieron hacer frente a las consecuencias de la explosi¨®n principalmente a escala nacional. Sin contar con el apoyo sovi¨¦tico, las Naciones Unidas y sus colaboradores buscaron distintos modos de proporcionar ayuda de emergencia, entre los que se inclu¨ªan la valoraci¨®n de la seguridad nuclear y de las condiciones ambientales, y el diagn¨®stico de las distintas condiciones m¨¦dicas derivadas del accidente. De igual manera, las Naciones Unidas se preocuparon de que los habitantes de la zona tuvieran un mayor conocimiento de la situaci¨®n, para lo que se les ense?¨® c¨®mo protegerse de los radionucleidos que se encontraban en el entorno y en los productos agr¨ªcolas.

El a?o 1990 es considerado por muchos como un momento decisivo en la participaci¨®n de las Naciones Unidas en la recuperaci¨®n de Chern¨®bil. El Gobierno de la Uni¨®n Sovi¨¦tica reconoci¨® que necesitaban asistencia internacional. A ra¨ªz de ello, la Asamblea General aprob¨® la resoluci¨®n 45/190, en la que se ped¨ªa "la cooperaci¨®n internacional para abordar y mitigar las consecuencias del accidente en la central de energ¨ªa nuclear de Chern¨®bil". Esta resoluci¨®n tambi¨¦n encomendaba a un  la tarea de coordinar la cooperaci¨®n de Chern¨®bil e instaba a que se formara un Equipo de Tareas Interinstitucional. El Comit¨¦ Cuatripartito de Coordinaci¨®n, compuesto por ministros de Belar¨²s, Ucrania, Rusia, as¨ª como por el Coordinador de Chern¨®bil de las Naciones Unidas, entr¨® a formar parte del mecanismo de coordinaci¨®n en el ¨¢mbito ministerial. En 1992, un a?o despu¨¦s de que se estableciera el Equipo de Tareas, el Departamento de Asuntos Humanitarios, que en 1997 pas¨® a llamarse , comenz¨® a coordinar la cooperaci¨®n internacional sobre Chern¨®bil. En 1991, con la intenci¨®n de agilizar las contribuciones econ¨®micas, se estableci¨® el Fondo Fiduciario para Chern¨®bil bajo la direcci¨®n de la OCHA. La OCHA empez¨® a llevar a cabo diversas tareas y responsabilidades, entre las que se inclu¨ªan formular estrategias y promover la movilizaci¨®n de recursos, as¨ª como impulsar y administrar las contribuciones de los donantes. Desde 1986, las organizaciones de las Naciones Unidas, al igual que diversas organizaciones no gubernamentales y fundaciones, han creado m¨¢s de 230 proyectos distintos de investigaci¨®n y asistencia en los siguientes campos: salud, seguridad nuclear (incluida la construcci¨®n del refugio), rehabilitaci¨®n sociopsicol¨®gica, rehabilitaci¨®n econ¨®mica, medio ambiente y producci¨®n de alimentos sanos e informaci¨®n.

Con el tiempo se ha visto claro que la tarea de la recuperaci¨®n ambiental y de la salud no puede separarse de la tarde del desarrollo. En 2001, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), junto con su director regional de los tres pa¨ªses afectados (Rusia, Ucrania y Belar¨²s), entr¨® a formar parte del mecanismo de coordinaci¨®n para la cooperaci¨®n de Chern¨®bil. El siguiente a?o, las Naciones Unidas anunciaron un cambio en la estrategia para centrarse en un planteamiento a largo plazo del desarrollo, en vez de centrarse en la asistencia humanitaria de emergencia.

En 2004, Secretario General de las Naciones Unidas anunci¨® la decisi¨®n de trasferir de responsabilidad de la coordinaci¨®n de la Oficina de Coordinaci¨®n de Asuntos Humanitarios (OCHA) al Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) como parte un cambio en la estrategia sobre la base de estudio de 2002 "Las consecuencias humanas del accidente nuclear de Chern¨®bil: Una estrategia para la recuperaci¨®n". En el curso de asumir responsabilidades de coordinaci¨®n, el PNUD identifica tres ¨¢reas prioritarias a seguir para Chern¨®bil:

• El suministro de informaci¨®n, incluida la promoci¨®n de estilos de vida saludables;
• Desarrollo social y econ¨®mico basado en la comunidad;
• Asesoramiento normativo dirigido a ayudar a los gobiernos a racionalizar el gasto de Chern¨®bil.

A fin de aclarar las cuestiones pendientes y mantener la atenci¨®n mundial sobre Chern¨®bil, las Naciones Unidas emprende una serie de nuevas iniciativas. El sitio web , financiado por Suiza, sirve como un foro independiente sobre Chern¨®bil. El Foro sobre Chern¨®bil, iniciado por el Organismo Internacional de Energ¨ªa At¨®mica (OIEA), est¨¢ destinado a generar un consenso sobre una serie de cuestiones en discusi¨®n y revisar toda la evidencia cient¨ªfica sobre el impacto del accidente de Chern¨®bil en la salud humana y el medio ambiente. GreenFacts resume los resultados del informe sobre el legado de Chernobyl, presentando un mensaje tranquilizador sobre los efectos de las radiaciones de dosis bajas, utilizados por el PNUD como material de informaci¨®n en los esfuerzos para aliviar los temores de las poblaciones afectadas y ofrecer consejos ¨²tiles sobre c¨®mo vivir y trabajar con seguridad en la regi¨®n. La , iniciativa lanzada por la OCHA y la Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperaci¨®n (), que lleva a cabo el PNUD, se centra en la difusi¨®n de informaci¨®n a las comunidades afectadas por el accidente y la divulgaci¨®n de estilos de vida saludables. La primera fase de la Red Internacional de Investigaci¨®n e Informaci¨®n sobre Chern¨®bil, Informaci¨®n sobre evaluaciones de las necesidades ya se ha finalizado por las oficinas regionales del PNUD en Belar¨²s, Federaci¨®n de Rusia y Ucrania.