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À la pointe des essais de la technologie des drones de nouvelle génération

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À la pointe des essais de la technologie des drones de nouvelle génération

Le Rwanda et le Kenya en passe de devenir des centres d'expérimentation de la technologie des drones, susceptible de révolutionner connectivité, interventions d'urgence, contrôle des frontières, soins de santé et agriculture.
Afrique Renouveau: 
15 Novembre 2024
AALTO/Airbus
Drone zéphyr.

L'expansion du marché mondial des drones nécessite la mise en place de terrains d'essai.

Les drones vont révolutionner la connectivité internet, la réponse aux catastrophes, l'agriculture et la surveillance en Afrique à moindre coût.

Le drone Zephyr de haute altitude, actuellement testé au Kenya, promet d'offrir des solutions rentables dans divers secteurs.

L'Afrique est devenue un lieu d'essai attrayant pour les drones. Au Kenya, AALTO, filiale d'Airbus, teste le drone de haute altitude « Zephyr ». Tom Guilfoy, directeur national d'AALTO, s'est entretenu avec Lakoi Takona, pilote de drone, pour Africa Renewal sur l'établissement d'un centre en Afrique et sur la façon dont la technologie des drones peut aider l'Afrique. Voici les principaux extraits de leur conversation :

Qui est Tom Guilfoy ?

Je suis directeur national pour le Kenya et vice-président d'AALTO Port, où je supervise l'entrée d'AALTO sur le marché, l'installation de la société et les opérations au Kenya. Le Kenya a été choisi comme premier site de lancement et d'atterrissage pour notre drone Zephyr, une station stratosphérique de haute altitude (HAPS) alimentée par l'énergie solaire.

Avant de rejoindre AALTO, j'étais cadre chez Metrea (anciennement Meta Aerospace), où je me suis spécialisé dans les solutions d'aéronefs appartenant à des entrepreneurs et exploités par eux (COCO) pour les acteurs de la sécurité nationale. Je suis également un ancien combattant de la marine américaine et j'ai siégé dans plusieurs conseils et commissions non exécutifs.

Pourquoi le Kenya a-t-il été choisi pour accueillir le premier port AALTO ?

Une étude météorologique globale réalisée en interne a permis d'identifier le Kenya comme un site optimal, en raison d'un climat favorable et d'un accès de près de 10 mois à la stratosphère. Le Kenya est également un leader économique vert et de haute technologie en Afrique, doté d'une main-d'œuvre qualifiée, ce qui le rend très attractif pour les investissements directs étrangers.

L'établissement d'un site permanent de lancement et d'atterrissage a été une priorité depuis l'essaimage d'AALTO par Airbus, afin de faciliter la feuille de route industrielle et commerciale du drone Zephyr. Nous avons besoin d'un accès régulier à la stratosphère pour achever le développement de l'appareil.

AALTO s'est engagée à réaliser des investissements à long terme au Kenya au cours des trois à cinq prochaines années, en s'appuyant sur des partenariats solides avec les parties prenantes nationales et locales.

Parlez-nous du drone « Zephyr », notamment de ses capacités, et de ce que sont les plates-formes de haute altitude (HAPS) ?

Les HAPS sont des véhicules aériens sans pilote qui peuvent maintenir une position fixe dans la stratosphère, opérant généralement entre 60 000 et 80 000 pieds. Ils offrent une couverture continue et une grande souplesse, fonctionnant de la même manière que les satellites, mais à une fraction du coût.

Zephyr d'AALTO est un HAPS à voilure fixe dont l'envergure est similaire à celle d'un avion de ligne (25 mètres), alors qu'il ne pèse que 75 kg. Entièrement alimenté par l'énergie solaire, Zephyr peut rester en l'air pendant des mois ; son record actuel de durée de vol est de plus de 64 jours dans la stratosphère.

En tant que plateforme polyvalente, Zephyr peut prendre en charge diverses applications, notamment la connectivité 5G directe à l'appareil (D2D) à faible latence, ainsi que des services d'observation de la terre de haute qualité. Ces capacités permettent de mettre en œuvre des solutions dans les domaines de la connectivité mobile, de la gestion des catastrophes, de la protection des frontières et de l'agriculture de précision.

Nous comptons parmi nos clients des secteurs gouvernementaux et commerciaux en Europe, en Asie-Pacifique et au Moyen-Orient.

Zephyr ajoute une dimension unique pour compléter l'infrastructure de communication existante, en ajoutant une nouvelle couche de capacité depuis la stratosphère.

Comment s'est déroulée jusqu'à présent la mise en place d'un centre en Afrique ?

Comme pour toute nouvelle technologie, nous nous sommes d'abord attachés à mobiliser des partenaires clés pour informer les communautés réglementaires sur Zephyr et sur notre objectif de positionner le Kenya en tant que leader de l'innovation stratosphérique.

Les autorités kenyanes, sous la houlette de l'Agence spatiale kenyane et de l'Autorité de l'aviation civile du Kenya, ont fait preuve d'une approche visionnaire en reconnaissant le potentiel de la technologie HAPS en matière de planification de la résilience, de connectivité et d'observation.

Après plusieurs mois de discussions avec les organismes de réglementation, l'armée et diverses agences gouvernementales dans les domaines de l'aviation, des communications et de l'espace, l'AALTO a obtenu les autorisations nécessaires pour mener des essais expérimentaux. Cela fait du Kenya un précurseur de la technologie HAPS, dont la demande ne cesse de croître.

En outre, nous sommes considérés comme faisant partie de l'Initiative pour l'industrialisation verte de l'Afrique (AGII) du gouvernement kenyan, un programme du président William Ruto visant à stimuler l'agence africaine dans la transition énergétique. Les entreprises participant à l'AGII constituent un élément clé de l'écosystème d'investissement du Kenya.

Quels sont vos projets pour l'Afrique après les premiers essais réussis de drones ?Ìý

Notre vision pour le port d'AALTO au Kenya est d'établir un centre pour la technologie stratosphérique dans le pays. Cela comprendra des terrains, des infrastructures, une piste d'atterrissage spécialisée, un hangar, une chaîne d'assemblage final, un centre d'opérations et un centre administratif dans le pays. Cette étape est plus éloignée, car nous prévoyons d'intensifier les opérations commerciales en 2026.

Notre priorité immédiate est de procéder à des essais à partir du site initial du port d'AALTO.

Quel est votre dernier message à l'intention des jeunes Africains férus de technologie et de ceux qui s'intéressent à la technologie des drones ?

Grâce à la vision avant-gardiste du Kenya, nous sommes en train d'établir une voie mondiale pour Zephyr.

Le Kenya est au cœur de cette nouvelle industrie de croissance, qui créera des opportunités pour les jeunes Africains férus de technologie et contribuera à la position de leader du Kenya en tant que pionnier de la haute technologie et de l'économie verte sur le continent.

Nous continuerons à nous engager et à coopérer avec nos partenaires kenyans et nous nous réjouissons de nous rapprocher de la communauté au sens large, en particulier de la nouvelle génération.

Nous sommes impatients d'établir ces liens dans les années à venir.

Développés à l'origine pour un usage militaire, les drones - également connus sous le nom de véhicules aériens sans pilote - sont aujourd'hui utilisés à des fins diverses, notamment l'agriculture, la livraison de colis, le contrôle et la surveillance de l'environnement, entre autres.

La demande pour la technologie des drones étant en hausse, les fabricants produisent une large gamme de drones de différentes tailles pour répondre aux besoins des différents marchés. L'Afrique est devenue un lieu d'essai attrayant pour les drones grâce à ses espaces aériens relativement dégagés, à ses vastes terres inhabitées et à son besoin pressant de solutions innovantes à des problèmes de longue date.

Alors que les avancées technologiques continuent de favoriser le progrès, les pays africains deviennent des centres d'essais inauguraux pour les aéronefs sans pilote de demain, montrant ainsi que le ciel n'est plus la limite.Ìý

Le Rwanda et le Kenya sont quelques-uns des pays africains où des essais de drones ont eu lieu.

Par exemple, lorsque le fabricant de drones Zipline, basé aux États-Unis, a eu besoin de tester ses opérations en 2016, il a choisi le Rwanda. L'entreprise s'est ensuite associée au gouvernement rwandais pour établir de nouveaux sites de livraison par drone à travers le pays, qui sont maintenant utilisés pour livrer des fournitures de soins de santé aux hôpitaux.

Lors d'un entretien avec l'UIT (l'agence des Nations Unies pour les technologies numériques), la ministre rwandaise de l'innovation des TIC, Mme Paula Ingabire, a déclaré que son gouvernement cherchait des moyens de tirer parti des technologies émergentes pour transformer la façon dont les entreprises font des affaires au Rwanda.

« Nous utilisons des drones pour livrer du sang à différents hôpitaux et centres de soins de santé au Rwanda. Grâce aux drones, nous avons constaté une nette amélioration dans la prestation des soins de santé. Nous sommes en mesure de sauver des vies. Auparavant, il nous fallait trois heures pour livrer du sang, aujourd'hui, grâce aux drones, ce délai est passé à 26 minutes », a déclaré Mme Ingabire.

Ailleurs au Kenya, AALTO, filiale d'Airbus, a annoncé en décembre 2023 son intention de créer un aéroport pour drones, le premier du genre, baptisé AALTO Port, à Laikipia, au Kenya, qui servira à tester le fonctionnement de son drone de haute altitude appelé « Zephyr ».

Le Kenya est un endroit idéal pour un tel aéroport : une main-d'œuvre bien formée, une industrie du drone bien établie, des autorités favorables, ainsi qu'une situation géographique proche de l'équateur. Le fait de décoller à l'équateur confère à l'aéronef une vitesse supplémentaire.

Laikipia a été choisie en particulier en raison de son espace ouvert et de son terrain plat, une exigence pour l'ascension à haute altitude unique du drone Zephyr. De plus, les conditions météorologiques favorables de la région permettent au drone de fonctionner 10 mois sur 12.

M. Tom Guilfoy, directeur national d'AALTO pour le Kenya, a déclaré à Afrique Renouveau que l'établissement d'un site permanent de lancement et d'atterrissage était une priorité pour les plans de développement de Zephyr de la société.

« Nous avons besoin d'un accès régulier à la stratosphère pour finaliser le développement de l'avion. Une étude météorologique complète a identifié le Kenya comme un site optimal, en raison de conditions météorologiques favorables et d'un accès à la stratosphère pouvant durer jusqu'à 10 mois. Le Kenya est également un pionnier de la haute technologie et de l'économie verte en Afrique, très attractif pour les investissements directs étrangers et doté d'une main-d'œuvre qualifiée », a déclaré M. Guilfoy, qui est également vice-président d'AALTO Port.

Les drones de haute altitude, ou High-Altitude Platform Station (HAPS), font partie des derniers développements en matière de technologie des drones. Ces drones sont conçus pour opérer dans la stratosphère, à une altitude comprise entre 60 000 et 70 000 pieds au-dessus de la terre, soit environ deux fois l'altitude des vols commerciaux et bien au-dessus de la plupart des conditions météorologiques.

Bien que la classification HAPS désigne tout aéronef capable d'effectuer un vol stratosphérique soutenu, la plupart d'entre eux ressemblent à des planeurs traditionnels de grande envergure. Ils fonctionnent presque comme des pseudo-satellites plutôt que comme des drones et sont donc capables de voler pendant des semaines. Ils sont alimentés par l'énergie solaire, ce qui leur permet de fonctionner sans émission. Pendant la journée, ils collectent l'énergie solaire pour fonctionner, et pendant la nuit, ils utilisent l'énergie stockée dans des batteries pour continuer à voler.

Ces drones de haute altitude peuvent servir de tours de signalisation mobiles, transportant des charges utiles pour la connectivité internet et l'observation de la terre. C'est pourquoi les entreprises de télécommunications les adorent.

AALTO encourage l'adoption de systèmes commerciaux de drones HPAS.

Drone Zephyr

Zephyr est considéré comme l'un des avions stratosphériques commerciaux les plus avancés à ce jour. Avec une envergure de 25 mètres et un poids de 75 kg seulement, il détient actuellement le record du plus long vol soutenu pour un véhicule aérien sans pilote, soit 64 jours dans les airs. Cet exploit le place à quelques heures de battre le record du plus long vol jamais réalisé par un aéronef.

Zephyr peut également fonctionner comme une tour de télécommunications dans le ciel, couvrant 7 500 kilomètres carrés et capable de remplacer 250 tours terrestres au sol, y compris sur des terrains difficiles.

L'utilisation la plus notable du drone est l'observation de la terre. Grâce à une caméra haute résolution développée par la société mère, Airbus, Zephyr fournit des vidéos haute résolution en temps quasi réel pour la surveillance maritime, la surveillance des frontières, la cartographie, les incendies de forêt et les interventions d'urgence.

M. Guilfoy a expliqué qu'AALTO s'engageait à investir à long terme au Kenya au cours des trois à cinq prochaines années, ajoutant que « dans ce cadre, nous sommes de plus en plus présents dans le pays, avec le soutien chaleureux des parties prenantes et des partenaires nationaux ».Ìý

L'établissement du port AALTO nécessitera notamment une solide chaîne d'approvisionnement reliant le siège de la société au Royaume-Uni au site kényan du comté de Laikipia. Le projet créera également des opportunités d'emploi au profit des communautés locales.

Dans le même temps, la construction des infrastructures nécessaires, y compris les routes, les installations et les ports, sera un élément essentiel de l'effort.

Comme AALTO prévoit d'ouvrir plusieurs installations à l'avenir, la demande de main-d'œuvre qualifiée va certainement augmenter. Même si, dans un premier temps, la plupart des offres d'emploi se concentreront sur le développement des infrastructures, des fonctions plus techniques apparaîtront au fur et à mesure que les opérations s'intensifieront.

M. Guilfoy a expliqué les activités de l'entreprise au Kenya et la manière dont elles bénéficieront à la communauté locale.

« Notre objectif est de développer une main-d'œuvre kenyane composée à la fois de travailleurs non qualifiés et de travailleurs hautement qualifiés. La main-d'œuvre qualifiée comprendra des mécaniciens d'aéronefs (ingénieurs), des télépilotes, des opérateurs de réseau et, enfin, du personnel de production et de gestion de l'assemblage final », a déclaré M. Guilfoy, ajoutant que ces professionnels assureront la maintenance et les réparations. Ils inspecteront et entretiendront la délicate surface solaire de la cellule.

Même si, dans un premier temps, l'équipe du siège de l'AALTO s'occupera des opérations de haut niveau, cette situation évoluera au fur et à mesure que « l'AALTO passera avec succès des programmes d'essai à la commercialisation ».

Le Kenya a maintenant une occasion unique de constituer une main-d'œuvre équipée pour soutenir les opérations portuaires de l'AALTO.

Le soutien aux programmes universitaires ou collégiaux pertinents, y compris le financement, sera essentiel pour garantir une offre régulière de talents locaux pour les postes de haut niveau dans ces centres d'essai en Afrique.

La demande de travailleurs dans le secteur de la technologie des drones devrait augmenter à mesure que la nouvelle industrie continue de se développer à l'échelle mondiale.


M. Lakoi est un pilote de drone primé et un consultant en technologie des drones basé à New York.